Nacida el 16 de septiembre de 1981 en Harare, Zimbabwe, la actual candidata a la presidencia del COI es un verdadero ícono y pionera de la natación en África y la única medallista de oro olímpica femenina del continente fuera de Sudáfrica.
Kirsty Leigh Coventry Seward (41), junto con la sudafricana Penelope ‘Penny’ Heyns y el tunecino Oussama Mellouli, es la única doble campeona olímpica de África y la nadadora olímpica más condecorada del continente, con siete medallas (dos de oro, cinco de plata y una de bronce).
Ahora es una de las favoritas para convertirse en presidenta del Comité Olímpico Internacional cuando Thomas Bach termine su mandato en Atenas el próximo mes de marzo. Los otros candidatos son Sebastian Coe (Gran Bretaña), Juan Antonio Samaranch Jr (España), Morinari Watanabe (Japón), Faisal bin Al Hussein (Jordania), David Lappartient (Francia) y Johan Eliasch (Gran Bretaña/Suecia)
Especialista en espalda y combinado individual, la africana fue un icono tanto como la húngara Krisztina Egerszegi (ambas empataron con siete medallas olímpicas individuales hasta la llegada de la estadounidense Katie Ledecky). Entrenada por Charles Mathieson, estaba terminando sus estudios en Harare cuando logró su primer gran resultado y demostró al mundo que estaba destinada a la grandeza en la historia de la natación.
El salto a la fama
Coventry cumplió uno de los sueños de su vida cuando Zimbabue la seleccionó para los Juegos Olímpicos de Sydney 2000. Pasó las eliminatorias de los 100 m espalda con un récord nacional (1:03.05), que batió por segunda vez en semifinales (1:02.54), quedándose fuera de la final por 68 centésimas. Se convirtió en la primera semifinalista olímpica de natación de su país y fue nombrada Deportista del Año de Zimbabue.
Después de ganar una beca de la Universidad de Auburn, se mudó a Alabama, EE. UU., donde entrenó duro para ganar el oro en los 200 m combinados en los Juegos de la Commonwealth de 2002. Dos años más tarde, después de llevar a los Auburn Tigers a títulos consecutivos de la NCAA en 2003 y 2004 con David Marsh como su primer entrenador, Coventry regresó a los Juegos Olímpicos como una de las principales contendientes, dos meses antes de su cumpleaños número 21.
Oro olímpico
El 16 de agosto de 2004, en el Centro Acuático Olímpico de Atenas, en el barrio de Maroussi, Coventry logró el sueño de toda su vida de ganar una medalla olímpica en los 100 metros espalda, pero terminó un poco decepcionada. ¿Por qué?
Tras batir el récord olímpico (59,00) y el récord mundial (58,77) en las eliminatorias y semifinales respectivamente, quizá sintió la tensión de las dos carreras anteriores en la final, acabando segunda con su peor tiempo de los Juegos (59,19), por delante de la más experimentada Natalie Coughlin, de Estados Unidos (58,96, un nuevo récord americano).
Un día después, Coventry ganó el bronce en los 200 m combinados individual con un nuevo récord africano de 2:12.72, por delante de Yana Klochkova y Amanda Beard. Tras clasificarse para las semifinales en los 200 m espalda con el tercer mejor tiempo (2:12.49) y para la final con el segundo mejor tiempo y un nuevo récord africano (2:10.04), hizo historia el 20 de agosto.
La atleta nacida en Harare coronó una gran actuación en sus segundos Juegos Olímpicos al batir el récord continental y ganar el oro en 2:09.19, superando a la favorita, la rusa Stanislava Komarova (2:09.72). Se mostró orgullosa de haber cumplido su sueño de convertirse en la primera campeona olímpica individual de Zimbabue y la segunda en la general después de la histórica medalla de oro del equipo femenino de hockey en Moscú 1980.
Coventry ya era una celebridad en el deporte zimbabuense y africano cuando se convirtió en la primera nadadora no sudafricana en ganar una medalla de oro olímpica, y solo la tercera del continente después de Joan Harrison en Helsinki 1952 y la icónica Penny Heyns con sus dos medallas de oro en Atlanta 1996, ambas de Sudáfrica. Su camino a la gloria no había hecho más que empezar.
Hoy quiere ser la cara visible del deporte, pero del lado de lo dirigencia. En marzo se sabrá.
Fotos: Inside the Games
